피지컬AI 시대 (휴머노이드, 3B기술, 일자리변화)

피지컬AI 시대 (휴머노이드, 3B기술, 일자리변화)

인공지능이 화면 속을 벗어나 현실 세계로 진입하고 있습니다. 2026년을 기점으로 피지컬 AI(Physical AI)는 공장, 물류센터, 병원 등 실제 노동 현장으로 확산되며 산업 구조 전반을 재편하고 있습니다. 이는 단순한 기술 진보가 아니라 고령화, 도시화, 노동 선호도 변화라는 구조적 압력에 대한 필연적 응답입니다.

휴머노이드 로봇이 주목받는 이유

피지컬 AI는 로봇, 차량, 산업 장비 등 기계를 통해 현실 세계를 인지하고, 추론하고, 행동으로 옮길 수 있는 AI를 의미합니다. 지난 1월 미국 라스베이거스에서 열린 CES 2026에서 가장 주목받은 기술이 바로 피지컬 AI였습니다. 생성형 AI 붐이 기계에게 말하는 법을 가르쳤다면, 피지컬 AI는 기계에게 행동하는 법을 가르치는 것입니다.

휴머노이드 로봇이 특히 주목받는 이유는 명확합니다. 세상은 인간의 몸을 기준으로 설계되어 있기 때문입니다. 계단, 문, 선반, 다양한 높이의 작업대 등 기존 환경에서 별도의 대규모 인프라 변경 없이 투입될 수 있다는 점이 결정적입니다. 특정 동작에만 특화된 기존 산업용 로봇과 달리, 휴머노이드는 상황을 이해하고 여러 업무를 전환하며 수행할 수 있습니다.

이러한 발전의 배경에는 세 가지 구조적 변화가 있습니다. 첫째, 급속한 고령화입니다. 전 세계 65세 이상 인구 비중은 현재 약 10%에서 2050년 16%까지 상승할 전망이며, 유럽·일본·중국 등에서는 30%를 넘어설 것으로 예측됩니다. 둘째, 도시화의 가속입니다. 2050년이면 전 세계 인구의 약 70%가 도시에 거주하지만, 제조업·농업·노인 돌봄 같은 필수 산업은 여전히 외곽에 자리합니다. 셋째, 일에 대한 선호도 변화입니다. 반복적이고 육체적으로 힘들며 위험도가 높은 직무는 임금 수준과 무관하게 기피 대상이 되었습니다.

중국 로봇 제조사 유니트리(Unitree)는 2024년 9만 달러(1억3000만원)에 출시한 휴머노이드 로봇 모델 H1에 이어 1만6000달러(2360만원)인 G1, 그리고 단 5900달러(870만원)인 R1까지 출시하며 휴머노이드의 접근성을 획기적으로 높였습니다. 2025년 11월 UBTECH는 휴머노이드 로봇의 첫 대량생산으로 중요한 이정표를 세웠으며, 2027년까지 연간 1만 대로 확대할 계획입니다.

3B 기술과 글로벌 경쟁 구도

바클레이즈(Barclays) 리서치팀이 발간한 '임팩트 시리즈 14: AI가 물리적 세계로 진화하다(Impact Series 14: AI Gets Physical)' 보고서는 휴머노이드 로봇 생태계를 구성하는 핵심을 '3B'로 정리합니다. 두뇌(Brains), 구동계(Brawn), 배터리(Batteries)입니다.

첫째, 두뇌는 현실을 이해하는 AI입니다. 시각·언어·동작 계획을 담당하는 인공지능 모델과 컴퓨팅 시스템이 이에 해당합니다. 이미지 인식과 시각적 추론 능력은 이미 인간 수준을 넘어섰고, 다중 작업 언어 이해 역시 급격히 발전했습니다. 이는 로봇이 하나의 작업이 아닌 연속적이고 복합적인 업무를 수행할 수 있는 토대가 됩니다.

둘째, 구동계에서 진짜 병목은 '근육'입니다. 전체 원가에서 기계적 구동부가 약 50%를 차지합니다. 모터, 기어, 베어링, 센서로 구성된 액추에이터 시스템은 로봇의 움직임을 결정짓는 핵심입니다. 정밀성과 내구성을 동시에 만족해야 하며, 대량생산이 가능해야 합니다. 이 때문에 피지컬 AI의 승부처가 소프트웨어가 아니라 정밀 제조 역량에 있다는 분석이 설득력을 얻습니다.

셋째, 배터리는 아직 인간을 따라가지 못한 영역입니다. 휴머노이드는 현재 평균 4~5시간 정도 작동하며 에너지 효율은 인간보다 여전히 낮습니다. 하지만 배터리 단가가 지난 10년간 약 8분의 1 수준으로 하락했고, 에너지 저장 기술은 빠르게 개선되고 있습니다.

글로벌 경쟁 구도에서 중국은 양산과 가격경쟁력에서 선두에 서 있습니다. 공격적인 정부 지원과 수직계열화된 공급망, 희토류 자원 접근성이 강력한 무기입니다. 자석용 희토류의 90% 이상이 중국에서 공급되며, 중국 클랜(CLANC) 그룹 등이 배터리용 주요 광물(구리, 리튬, 알루미늄, 니켈, 코발트) 대부분을 지배하고 있습니다. 그러나 장기적으로는 유럽의 자동차 제조 DNA가 주목받습니다. 독일을 중심으로 한 정밀 기계·부품 산업은 액추에이터 공급망에서 글로벌 경쟁력을 갖추고 있으며, BMW와 피겨 AI(Figure AI), 현대와 보스턴다이내믹스, 테슬라 등이 협력을 강화하고 있습니다.

일자리 변화와 사회적 과제

피지컬 AI가 가져올 가장 큰 오해는 '일자리를 없앤다'는 공포입니다. 그러나 바클레이즈 보고서의 분석은 휴머노이드가 인간을 대체하기보다 노동력을 증강한다는 것입니다. 로봇은 하루 24시간에 가까운 가동이 가능합니다. 효율이 인간의 절반에 불과해도, 하루 기준 생산성은 오히려 높아질 수 있습니다.

예를 들어 물류 시설에서 인간이 하루 8시간의 생산성을 발휘한다면, 휴머노이드가 6시간 주기(5시간 작업 후 1시간 충전)로 작동할 경우 24시간 동안 20시간 작업이 가능합니다. 효율성이 인간의 절반이라도 하루 생산성은 10시간이 되어 인간보다 25% 더 많은 생산량을 기록할 수 있습니다. 그 결과 기업은 인건비 중심의 운영비 구조에서 자본 지출 중심 구조로 이동하게 되며, 이는 장기적으로 마진 구조를 바꿉니다.

하지만 사용자의 우려처럼 피지컬 AI의 확산은 심각한 사회적 과제를 동반합니다. 사람들이 직장을 잃고 생산활동을 할 수 없게 되면 AI의 사고에 길들여지고 스스로 할 수 있는 일들을 많이 잃어버릴 수 있습니다. 보고서 역시 휴머노이드 로봇 확산이 가져올 혜택이 사회 전반에 균등하게 분배되지 않을 가능성을 경고합니다. 고령화가 심각한 선진국과 젊은 노동력이 풍부한 개발도상국은 서로 다른 경로를 택할 가능성이 크며, 기술을 보유하고 양산할 수 있는 국가와 그렇지 못한 국가 간 격차도 확대될 것입니다.

더 근본적인 우려는 인간이 로봇의 노예가 될 가능성입니다. 인간의 능력 이상으로 발전한다면 인간이 멸망할 수도 있다는 극단적 시나리오까지 제기됩니다. 따라서 피지컬 AI의 본질은 인간의 삶을 더 빛나게 하고, 위험을 막아주며, 건강을 유지해주고 편안한 생활을 할 수 있는 방향으로 발전되어야 합니다. 반복적이고 위험한 작업은 로봇이 맡고, 인간은 감독·판단·대인 서비스와 같은 고부가가치 영역에 집중하는 역할 재정의가 필요합니다.

휴머노이드 시장은 현재 약 20억~30억 달러(3조~4조5000억원) 수준이지만, 2035년에는 보수적으로 400억 달러(60조원), 낙관적으로는 2000억 달러(295조원)까지 성장할 수 있다는 전망이 나옵니다. 이러한 성장이 복지 격차로 이어지지 않도록 재교육, 규제 정비, 사회 안전망 재구성은 필수 과제입니다. 로봇이 인간의 삶을 개선하는 도구가 될지, 새로운 불평등의 원천이 될지는 지금의 선택에 달려 있습니다.

피지컬 AI 시대의 도래는 기술적 성취이자 사회적 선택의 문제입니다. 인간을 최대한 보조하는 방향으로 신중하게 발전시켜야 하며, 기술 격차가 사회 격차로 확대되지 않도록 정책적 노력이 필요합니다. AI가 인간 곁에서 공존하는 파트너로 자리 잡을 수 있도록 윤리적 기준과 사회적 합의를 지금부터 준비해야 할 때입니다.

[출처]

피지컬 AI 시대, 인간형 로봇이 바꾸는 일의 미래: https://www.forbeskorea.co.kr/news/articleView.html?idxno=401288